蒋南枝，清末人，字小山，号蜡园居士，东安中田乡人。幼时父母双亡，家境贫苦，堂兄送他上私塾读书。他聪颖异常，日课虽多，都能背诵。稍长，能吟诗属对，语意豪放。后改从蓝柳巷学习。在同学中，他年纪最轻，却才华出众，深得老师赏识。不久，蓝撤馆家居，他又至濂溪书院从山长长沙徐云渠就读。徐为清代翰林，道德文章，为人钦敬，门下学生很多，独对蒋南枝诗文特加褒奖，常对人称誉不止。其后，他参加科举考试，以府试第二名考上秀才。
    其时，县人席宝田正带兵在江西镇压太平军，他便弃文从军，在席宝田军中担任幕僚。凡他观览过的名胜古迹，都有诗歌记述。不久，他离军回家，设帐授徒，潜心著述，不再外出，时年三十岁。
    归乡后，他一改故态，遇人谦恭，彬彬有礼。他力学不懈，于书籍中特喜《史记》与前后《汉书》，并广泛涉猎，自五经以至《国语》、《左传》、公羊、谷梁诸家，无不披览。因屡屡秋闱不第，曾仿韩愈《送穷文》作《逐四子檄》一文来自我解嘲。所谓“四子”，是指纸、笔、墨、砚四物。他把落第之责归之于“四宝"之不得力，而“四子”则谓其所以不能博取功名，主要是由于他性嗜古文，而不甘为当时的八股文的程式束缚，非战之罪也。他在文中鲜明地提出了反对以八股文取士的见解。
    他的文章以五经为本，并撷取史记、汉书之精华，出入于退之、介甫两家，写得汪洋恣肆，离奇矫变。但他没有显赫的名位，三十岁后，足迹不出里巷，因而声名仅限一隅，著述虽富，流传不广，影响不大。县人周晋均对他推崇备至，说“县人于科举文外，浏览载籍，笃嗜古学，自先生始”。又说他“曾纂修县志，纯摹太史公纪传体例为之，排箅跌宕，而神韵悠然’’。从光绪年间他与人合修的县志来看，资料翔实，文采斐然，为世所重，称为名志。此志虽经湘潭王闽运最后审稿润色，但亦属锦上添花，踵事增华，而他的纂修之功，文辞之美，仍不可没。 
    他居室外，遍植冬青树，方言则称蜡树，所以自号为蜡园居士。光绪辛巳年（1881），他将平生所为之文裒集成书，名日《冬青园文集》，凡十卷，曾以聚字板印行，后又亲加改削，十存八九。壬午（1882）以后十年所写的文章，由他门人蒋枢编次而成，亦为十卷，未及刊印，现均已散佚无存。    
    他一生设帐授徒，砚田笔耕，著述自乐。光绪十八年（1892），病卒于家。